Začátky Barbie sahají až do třicátých let minulého století. Je to příběh, jaký jsme už všichni někdy slyšeli ...

... jedna dívka potkala mladého studenta a zamilovala se do něj. Dokončila střední školu a měla sny o svojí velké kariéře v opravdovém světě. Chtěla jít studovat vysokou školu, ale její rodiče byli staromódní a chtěli, aby se spíš držela tradice, vdala se a založila rodinu, než aby trávila další roky studováním knih. A tak šla studovat a zároveň se i vdala.

Tím mladým manželským párem byli Ruth a Elliot Handlerovi. Narodili se jim dvě děti, holčička Barbie a malý Ken.

V polovině 40. let vlastnili Handlerovi firmu na výrobu dřevěných rámů na obrazy. Elliot a jeho obchodní partner vyráběli a Ruth měla na starosti prodej. Elliot začal z odřezků dřeva vyrábět malý nábytek pro panenky a to byl začátek jejich obchodu s hračkami.

Bylo to v roce 1945, kdy Ruth a Elliot přizvali svého blízkého přítele Harolda Mattsona, aby spolu založili společnost vyrábějící nejznámější a nejúspěšnější panenku, která kdy byla. Svoji firmu nazvali MATTEL - složeninou jména MATTson a ELliot. Mattel se rozrostl z velmi prosperující malé firmy do obchodního gigantu.

V polovině 50. let si Ruth při návštěvě Švýcarska koupila německou panenku Lilli, která byla prvně vyrobená v roce 1955. Byla oblečená podle jedné známé postavy z příběhů, jaké vycházely v německých novinách Bild. Lilli byla vyrobená z tvrdého plastu a měla boty a náušnice. Byla dostupná ve dvou velikostech, 11 nebo 7 palcích. Měla dlouhé vlasy zapletené do copu a dalo se na ní sehnat spousta šatů a modelů. Právě Lilli je tou panenkou, která inspirovala Ruth Handlerovou, aby vytvořila panenku Barbie.

Ruth věděla, jak by měla její Barbie vypadat. S pomocí techniků a inženýrů z Mattelu se narodila první Barbie. Ruth potom najala módní návrhářku Charlotte Johnsonovou, aby vybavila šatník pro Barbie.

V roce 1958 získala Barbie patent. Byla to panenka, jaká v těch letech neměla obdoby. Byla ohebná, souměrná a krásná, a to všechno při výšce 11 palců (tj. necelých 28 cm).

Papírové panenky té doby měly vyklidit místo pro třídimenzionální krásku s garderóbou nepřekonalené kvality. Ruth a Elliot pojmenovali novou panenku podle svojí dcery, Barbie. Brzy na to vznikla také druhá postavička, přítel panenky Barbie, kterého manželé Handlerovi pojmenovali podle jejich syna, Ken.

V roce 1959 si Barbie našla cestu na přehlídku hraček v New Yorku, kde ale byla chladně přijata od obchodníků s hračkami. Přišlo jim příliš riskantní nakoupit a prodávat Barbie, protože byla úplně jiná než v té době oblíbené panenky. Po uvedení Barbie do obchodů byla veřejnost jiného názoru. V roce 1960 se změnila móda a objednávky do firmy Mattel se jen hrnuly. Během deseti let nakoupili lidé panenek Barbie za 500 miliónů dolarů.

Barbie prošla za ty roky mnoha změnami a řídila se módními trendy jak v oblékání, tak i v úpravě vlasů a líčení. Je obrazem historie oblékání od doby, kdy byla uvedena na trh hraček.